Urodził się w Niemczech; studiował w szkole politechnicznej w Zurychu. Pracując na podrzędnym stanowisku w urzędzie patentowym w Bernie, opublikował w 1905 roku pracę (Zur Elektrodynamik bewegter Korper) zawierającą podstawowe idee szczególnej teorii względności. W tym samym roku opublikował wyniki prac nad ruchami Browna, korpuskularną teoria światła i zależnością pomiędzy masą i energią (równanie Einsteina). W 1909 roku został profesorem uniwersytetu w Zurychu; w 1911 w Pradze; w 1913 roku został członkiem berlińskiej Akademii Pruskiej; w 1916 roku opublikował wyniki prac tworząc ogólną teorię względności, a w 1921 otrzymał nagrodę Nobla za prace nad korpuskularną (fotonową) naturą światła.